本文介绍了作者近半个世纪从事经济地理,尤其是区域经济地理学习、教学和科学研究实践的历程,对区域经济地理学科理论与实践的探索,是作者一生的主要学术活动领域。文中介绍了作者在区域经济地理研究中五个方面的贡献,总结了在教学与科学研究实践中的四点切身体会。科学的事业是万古长青的,建设具有中国特色的区域经济地理学科理论体系和方法论体系,还任重而道远,还须有志者进行长期艰苦的努力。作者的学习、教学与科学实践经历对青年学者或许有一定的借鉴作用。

区域经济地理学在我国是一个受到特别重视的地理学的一个研究方向,文章讨论了西方和苏联地理学中区域经济地理学的发展情况,和在我国得到特别发展的条件,认为与中国的社会经济体制、改革开放以后地方经济的发展有特别的关系。文章对区域经济地理学学科的发展做了回顾,列举了这个学科在基础理论上的有代表性的成果,认为它已经形成了自己的理论体系,即包括劳动地域分工、经济地域运动和中国社会主义市场经济条件下经济区域化等。文章认为,我国丰富的区域经济生活实践将推动学科进一步发展,并提出了学科在跨学科方向上的发展趋势。

近20年来,西方区域地理学发生了巨大变化。从80年代开始,出现了一种新的区域地理学。与传统区域地理学相比,新区域地理学倾向于结构主义、现实主义和后现代主义的哲学思维。强调区域的个性,强调人的能力及角色与社会结构在区域特性的形成与发展的作用。新区域地理学的核心概念是"地方"、"行为主体"、"体系"。在具体的区域研究中,它不仅注重当地的人及其它因素的重要性,也很重视"人"的各种行为背景,并且也重视来自"体系"的外部大环境的影响。本文认为,新区域地理学的研究观点和方法对我国区域经济地理的研究具有启示意义,并主张在我国的区域研究中,应从对"地"的关注转向对"人"及"人地关系"的关注,发展中国的新区域地理学。

本文认为随着世界政治经济格局的深刻变化和世界经济一体化、区域集团化的飞速发展,区域经济地理学作为我国地理科学中的一门年轻学科,正处于深刻的变革之中。在新的21世纪中,学科发展面临着重大挑战,同时也面临着发展的重要机遇,要实现学科的创新与发展,关键在于如何深刻认识与处理学科发展面临的相关学科的挑战、继承与创新、理论与实践相结合等几个重大问题。最后,本文提出了区域经济地理学科的四个发展趋势。